匾額是古建筑的必然組成部分，相當(dāng)于古建筑的眼睛。匾額中的“匾”字古也作“扁”字，《說文解字》對(duì)“扁”作了如下解釋：“扁，署也，從戶冊(cè)。戶冊(cè)者，署門戶之文也。”而“額”字，《說文解字》作“額”字。即是懸于門屏上的牌匾。也就是說，用以表達(dá)經(jīng)義、感情之類的屬于匾，而表達(dá)建筑物名稱和性質(zhì)之類的則屬于額。因此合起來可以這樣理解匾額的含義：懸掛于門屏上作裝飾之用，反映建筑物名稱和性質(zhì)，表達(dá)人們義理、情感之類的文學(xué)藝術(shù)形式即為匾額。橫著的叫匾額或牌匾，豎著的叫對(duì)聯(lián)，或抱柱“瓦聯(lián)”。
在園林建筑類匾額中，有一種匾額-特殊，我們稱之為堂號(hào)匾。堂號(hào)是用來表示姓氏、發(fā)揚(yáng)祖風(fēng)的匾額，通常選用與自家姓氏相關(guān)的成語或典故。如王姓書“三槐堂”，或匾以“槐蔭啟秀”。其故事出自《宋史·王旦傳》，北宋初年，尚書兵部侍郎王祐文章寫得好，做官有政績。他相信三家后代必出公相，并在院子里種下三棵槐樹，實(shí)木牌匾制作，做為標(biāo)志。后來，他的兒子王旦果然做了宰相，當(dāng)時(shí)人稱“三槐王氏”，實(shí)木牌匾批發(fā)，在開封建有王家的三槐堂。
在翰林匾額博物館的館藏中，實(shí)木牌匾，還有很多可以體現(xiàn)主人高潔的品質(zhì)或者修身自勉的匾額。比如清代協(xié)辦大學(xué)士陳-就題有“安敦堂”之匾，敦，勉勵(lì)也，以立其志。還有“樹德堂”、“海涵堂”、“裕后堂”等，或是明志或是自勉或是警喻。
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